Erich (Eric) Zeisl

Eric Zeisl (in den Anfängen häufig: Erich Zeisel) war der Sproß einer jüdischen Wiener Kaffeehaus-Dynastie: Großvater und Vater betrieben ein - von Joseph Roth mehrmals journalistisch beschriebenes - Café Tegetthof nahe dem Wiener Praterstern. Erich schrieb sich gegen den Willen seiner Familie als Student am Konservatorium ein und absolvierte den grundlegenden Musiktheorie-Kurs von Richard Stöhr. Komposition studierte er danach unter anderem bei Joseph Marx.

Der Liedkomponist

1921 erschienen erste Lieder im Druck. Die großen Wiener Verlagshäuser Universal Edition und Dobliner publizierten in der Folge seine Werke - vor allem Liedkompositionen, von denen bis zur Emigration des Komponisten Hunderte entstanden, aber auch größer angelegte Werke wie das Requiem concertante, das mit dem österreichischen Staatspreis ausgezeichnet wurde und das Singspiel Leonce und Lena nach Büchner, dessen Uraufführung in Prag 1938 zwar vorbereitet wurde, aber nicht mehr stattfinden konnte.

Eine abenteuerliche Flucht brachte Zeisl, seinen Bruder Willi und seine Frau in die USA, wo der Komponist seine schon in Europa begonnene Opernversion von Joseph Roths Hiob (»Job«) zu vollenden versuchte, sich aber vor allem durch das Schreiben von Filmmusik über Wasser halten mußte. Zeisl unterrichtete an der »Southern California Music School« und am »City College Los Angeles«.

Die Orientierung an einer von der Spätromantik herkommenden tonalen Schreibweise ließ Zeisls Werke für die europäischen Kommentatoren nach 1945 als vollkommen unmodern erscheinen. Tatsächlich geht die Harmonik von Zeisls Liedern meist nicht über jene seines großen Vorbilds Hugo Wolf hinaus.

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Was heißt »modern«?

Zeisl gehörte in den Dreißigerjahren zu den angesehenen Vertretern der gemäßigten Wiener Moderne. Er hat sein Leben lang der Tonalität nicht adieu gesagt, was der Verbreitung seiner Musik in Europa - nachdem sie von 1933 (1938) bis 1945 in seiner Heimat verboten war - nach dem Zweiten Weltkrieg nicht förderlich war. Wie alle anderen Vertreter eines avantgarde-fernen, traditionsverbundenen musikalischen Stils, fiel Zeisls Werk nach der »rassischen« Verfolgung dem ästhetischen Verdikt der Adorno-Schule zum Opfer.

Erst ein halbes Jahrhundert nach Zeisl Tod setzt eine langsame Wiederbesinnung auf sein Schaffen ein, die in der Publikation einer Biographie (Karin Wagner, Wien 2005) und einer Auswahl aus dem Briefwechsel (2008) gipfelte.

Die Musikkritiken, die Zeisl über Jahrzehnte hin publizierte, und die - wie sämtliche Musikmanuskripte - in seinem Nachlaß in der Universitätsbibltiothek von Kalifornien gesammelt sind, können einer zukunftigen Forschung als Primärquelle für eine Aufarbeitung der jüngeren Musikgeschichte - jenseits der »kanonisierten« Avantgarde dienen.

Amerikanische Dimensionen

Wobei sich der »Stil« dieses Komponisten über die Jahrzehnte hin durchaus verändert hat. Was die Bindung an die Tonalität betrifft, blieb Eric Zeisl dem Wiener Erich Zeisl treu. Doch wurde seine Tonsprache herber, versuchte Zeisl doch, jüdische Folklore in seiner Musik anklingen zu lassen - nicht zitathaft, aber wie ferne Erinnerungen an melodische und harmonische Eigenheiten. Seine Biographin Karin Wagner nannte das Zeisls »synagogalen Stil«.

Die ästhetisch aparte Mixtur wird deutlich in Werken wie dem Zweiten Streichquartett oder den drei Sonaten für Streichinstrumente und Klavier, die zwischen 1948 und 1951 entstanden, eine für Violine, eine für Bratsche und schließelich eine für Violoncello.

Die Violinsonate, nach dem idyllischen Künstler-Camp Brandeis benannt, wo Zeisl unterrichtete und wo auch die Sonate entstand.

Die so gar nicht europäischen Dimensionen des amerikanischen Lebens beschrieb Zeisl in einem für die Publikation in Österreich verfaßten Text über das Unterrichten anschaulich:

Es sind ganz eigene Verhältnisse, vor Hunderten üer Dinge sprechen zu müssen, die man am liebsten im kleinen Kreis mitteilen möchte. Es ist eigenartig, wenn man durchs mikrophon über Lautsprecher zu Hörern spricht, zu denen man persönlich kine Beziehung haben kann.

Der »jüdische Komponist«

Die Brandeis-Sonate ist dem Komponisten-Kollegen Alexandre Tansman gewidmet, der es - anders als Zeisl - vorzog, nach Ende des Zweiten Weltkriegs wieder nach Europa zu gehen und gücklich aus Paris berichtete, wie froh er sei, dem Filmmusik-Terror Hollywoods entgangen zu sein und seine Kunst nicht weiter »prostituieren« zu müssen.

Aus Eric Zeisl war aus denselben Überlegungen mittlerweile ein »Jewish Composer« geworden, der keine Anleihen beim wienerischen Fin-de-siècle-Stil mehr machte - und auch mit einer einzigen Ausnahme keine Klavierlieder mehr komponierte und damit jene Gattung hinter sich ließ, der er in Wien seine größten Erfolge verdankt hatte.

Im Selbstverständnis des »jüdischen Komponisten« Zeisl nahm das Requiem Ebraico (1944/45) einen besonderen Stellenwert ein.

Die Sehnsucht nach der Alten Welt hat Zeisl freilich nie losgelassen, wie vor allem sein Briefwechsel mit der in London beheimateten, ebenfalls aus Wien exilierten Literatin Hilde Spiel beweist, den der Komponist bis an sein Lebensende aufrecht erhalten hat. Er beneide Hilde Spiel, schreib Zeisel einmal, daß sie

jenem Ort so nahe leben darf, den wir einst geliebt haben...

Hilde Spiel nennt Zeisl wiederum in einem ihrer Essays einen

Österreicher, der es bis zum letzten Atemzug blieb.

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